El sitio de Ucanal se identifica epigráficamente como K’anwitznal o "Lugar de la Montañana Amarilla" en textos jeroglíficos del período Clásico (300-830 d.C). El sitio de Ucanal, sin embargo, estuvo ocupado mucho antes, al menos desde el período Preclásico Medio (700-300 A.C) y continúa habitado como parte de la aldea de Pichelito II y como un parque nacional administrado por el Instituto de Guatemala e Historia (IDAEH) actualmente. Fue durante los períodos Clásico Tardío (600-830 d. C.) y Clásico Terminal (830-1000 d.C.), cuando el sitio de Ucanal fue más grande, con asentamientos que se extendían por más de 26 kilómetros cuadrados y un núcleo urbano de aprox. 7.5 kilómetros cuadrados. El sitio está ubicado en el río Mopan en el este de Petén, Guatemala, y como tal, estaba bien posicionado para controlar rutas comerciales y entablar alianzas con personas que viven en lo que ahora es Belice y en la costa del Caribe, así como con las personas en las montañas mayas hacia el sureste, y a través de rutas terrestres, hacia el sur de Petén y las regiones montañosas hacia el oeste y el sur.

 

A diferencia de otros sitios en las Tierras Bajas Mayas del sur que fueron parcialmente abandonados o cuyas dinastías reales colapsaron durante el período Clásico Terminal (830-1000 d.C), Ucanal continuó como una ciudad próspera y capital política del gobierno de K’anwitznal. A principios del período Clásico, sin embargo, la organización política estaba subordinada a varios sitios diferentes, incluido el poderoso sitio de Tikal durante el período Clásico Temprano (300-600 d.C), Naranjo durante el final del siglo VII y la primera mitad del siglo VIII, y Caracol por un corto tiempo alrededor del año 800 d.C Estas relaciones políticas se conocen principalmente por textos jeroglíficos en monumentos de piedra de estos sitios dominantes más que desde el punto de vista de los reyes, reinas y escribas de K'anwitznal.  Sin embargo, durante el período Clásico Terminal, el sistema político de K’anwitznal surgió como un poder político independiente a medida que estas antiguas superpotencias se debilitaron. Pero, ¿qué cambios se implementaron durante el período Clásico Terminal?

 

Uno de los principales cambios que ocurrieron durante el período Clásico Terminal fue alejarse de las exhibiciones abiertas y ostentosas de riqueza y estatus. Los habitantes de Ucanal dejaron de construir templos y palacios con paredes de mampostería y techos de piedra abovedados, a pesar de que algunos de los edificios de mampostería construidos en el período Clásico Tardío pudieron haberse seguido utilizando. Los edificios del período Clásico Terminal tenían cimientos de piedra con paredes de madera perecederas y techos de madera y paja. Por lo tanto, muchas de las élites más altas parecen haber vivido en edificios con techo de paja como el resto de la población. Además, los nuevos templos circulares y semicirculares también estaban hechos de madera y paja sobre cimientos de piedra.

 

Durante el período Clásico Terminal, muchos tipos diferentes de proyectos de construcción estaban en marcha. La mayoría de los hogares no solo se dedicaron a renovar sus hogares, sino que también se emprendieron importantes proyectos de obras públicas. Uno de los edificios públicos de la nueva construcción durante este tiempo consistió en un gran Juego de Pelota (Juego de Pelota # 1) en el Grupo A, que era uno de los tres juegos de pelota en el sitio. El tamaño del juego de pelota era de 40 metros de largo (aunque 54.5 metros de largo si se incluye el extremo cerrado del callejón), que lo hace más grande que la mayoría de los juegos de pelota en las Tierras Bajas Mayas del sur.

 

Otro proyecto de construcción en el sitio de Ucanal durante el Clásico Terminal fue una inversión en infraestructura pública que giraba en torno al agua. Los habitantes de Ucanal construyeron muchos grandes canales de agua que tenían entre 400 y 650 metros de largo. Curiosamente, no fueron diseñados para capturar agua en embalses, por el contrario, corrían desde las zonas altas del sitio, donde el asentamiento es denso, hasta el río Mopan. Como tal, sirvieron como canales de inundación que tenían la capacidad de drenar el exceso de agua de la ciudad durante las fuertes lluvias. Tales características habrían evitado la acumulación de agua estancada, zonas de reproducción de mosquitos y la transmisión de enfermedades. A lo largo de los canales, los habitantes construyeron varias presas para frenar el flujo de agua y evitar la erosión. Estas características sugieren que los mayas no solo se enfrentaron episodios de sequía durante el período Clásico Terminal, como lo han enfatizado estudios paleoambientales anteriores, sino que años de sequías pudieron haber sido intercalados con años de fuertes lluvias, huracanes y tormentas. Dichos planes e inversiones en infraestructura para hacer frente a cambios climáticos erráticos pueden haber ayudado a promover una mayor longevidad de la ciudad.

 

Además, los habitantes del período Clásico Terminal de Ucanal forjaron nuevas redes económicas, crearon nuevas alianzas y adoptaron expresiones políticas con pueblos de tierras lejanas. En los monumentos de piedra de Ucanal se observan influencias extranjeras, como el uso de lanzadores o dardos de estilo del centro de México, que representan a los gobernantes de K'anwitznal del Clásico Terminal, como la Estela Ucanal 4 y la Estela Ucanal 29 recién descubierta. Sin embargo, las interacciones a larga distancia también son evidentes de los objetos cotidianos utilizados por la gente común. Los habitantes en el sitio comenzaron a tener un mayor acceso a manos y metates de las regiones montañosas de Guatemala. Comenzaron por primera vez en la historia del sitio, a tostar comida en comales, equipo de cocina que era bien conocido en el centro de México desde el período Preclásico Tardío en adelante. En el Área Maya, mientras que la fabricación de tamales tiene una larga historia que se remonta al comienzo del período Clásico, si no mucho antes, las tortillas y otros alimentos hechos en comales se hicieron más populares al final del período Clásico y en el período Posclásico. (1000-1521 d.C). Sin embargo, la pequeña frecuencia de comales en el sitio de Ucanal sugiere que durante el período Clásico Terminal, estos tipos de alimentos eran especialidades o comidas festivas en lugar de artículos cotidianos.

 

Durante el período Posclásico (ca. 1000-1521 dC), la ocupación en el sitio de Ucanal disminuyó significativamente. No obstante, algunas residencias continuaron ocupadas, y las actividades ceremoniales en los espacios de la plaza y los edificios monumentales también continuaron. Se sabe menos sobre el sitio durante el período de Contacto cuando los reinos mayas en la región de los Lagos de Petén, justo al noroeste de Ucanal, resistieron activamente la dominación española (1521-1697 d.C). Durante este período, así como en períodos históricos posteriores de desarrollo colonial y nacional, la región estuvo poblada por los Maya Mopan y los Chinamitas, una rama de los Mopán, que son poco conocidos por los documentos históricos. Hoy, los mayas de Mopán se extienden por las fronteras de Petén, Guatemala y Belice, y varios nuevos migrantes, especialmente de las Tierras Altas de Guatemala, viven en lo que ahora se conoce como el valle del río Mopan.